যখন আমরা খালি চোখে রাতের আকাশের দিকে তাকাই, তখন আমরা মূলত আমাদের নিজস্ব ছায়াপথ, মিল্কি ওয়ের তারা এবং তার কিছু নিকটবর্তী প্রতিবেশীকে দেখতে পাই। কিন্তু তার চেয়েও অনেক দূরের গ্যালাক্সিগুলো এতই ম্লান যে আমাদের চোখ তাদের দেখতে পায় না। যদি আমরা দেখতে পেতাম, তাহলে তারা পুরো আকাশ জুড়ে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকত।

ইউরোপীয় সাউদার্ন অবজারভেটরি সম্প্রতি যে নতুন বিস্তৃত-পরিসরের চিত্রটি প্রকাশ করেছে, তা আমাদেরকে সেই দূরবর্তী মহাবিশ্বের এক অসাধারণ ঝলক দেখায়। এই চিত্রটিতে হাজার হাজার দূরবর্তী গ্যালাক্সি রয়েছে, যার মধ্যে একটি বিশাল গ্যালাক্সি ক্লাস্টার Abell 315এর দলটিও বিশেষভাবে ফুটে উঠেছে।

চিত্রটির কেন্দ্র থেকে নীচে এবং বাম দিকে প্রসারিত প্রায় একশটি হলুদাভ গ্যালাক্সির ঘনবসতি হলো অ্যাবেল ৩১৫। এই ক্লাস্টারটি আমাদের থেকে প্রায় ২ বিলিয়ন আলোকবর্ষ দূরে, Cetus বা তিমি মন্ডলে অবস্থিত। দেখতে যতটাই ঘনবসতিপূর্ণ মনে হোক না কেন, এই গ্যালাক্সিগুলো হলো এই কাঠামোর তথাকথিত বরফের টুকরোর ডগা মাত্র।

মহাবিশ্বের বৃহত্তম কাঠামোগুলোর মধ্যে গ্যালাক্সি ক্লাস্টার হলো অন্যতম, যারা মাধ্যাকর্ষণ শক্তি দ্বারা আবদ্ধ। কিন্তু আমরা যেগুলো দেখতে পাই, তার চেয়েও বেশি কিছু আছে এদের মধ্যে। আসলে, এই দানবগুলোর মোট ভরের মাত্র ১০ শতাংশ হলো দৃশ্যমান গ্যালাক্সি। আরও ১০ শতাংশ হলো গ্যালাক্সিগুলোর মধ্যবর্তী স্থানে থাকা অত্যন্ত গরম গ্যাস।

তাহলে বাকি ৮০ শতাংশ কী দিয়ে তৈরি? এটি একটি অদৃশ্য ও অজ্ঞাত উপাদান, যাকে আমরা ডার্ক ম্যাটার বা অন্ধকার পদার্থ বলে থাকি। এই ডার্ক ম্যাটারই গ্যালাক্সিগুলোর মধ্যে বিরাজ করছে। যদিও আমরা এটা দেখতে পাই না, কিন্তু এর অভিকর্ষজ প্রভাব অত্যন্ত শক্তিশালী।

এই বিশাল ভর পেছনের গ্যালাক্সি থেকে আসা আলোর পথকে বাঁকিয়ে দেয়, ঠিক যেমন একটি বিশাল বিবর্ধক কাচ কাজ করে। এর ফলে পেছনের গ্যালাক্সিগুলোর আকৃতি কিছুটা বিকৃত দেখা যায়। এই বিকৃতি পর্যবেক্ষণ করে জ্যোতির্বিজ্ঞানীরা ক্লাস্টারের মোট ভর নির্ণয় করতে পারেন। অ্যাবেল ৩১৫-এর ক্ষেত্রে, এর মোট ভর আমাদের সূর্যের ভরের ১০০ হাজার বিলিয়ন গুণেরও বেশি!

এই চিত্রটিতে যে গ্যালাক্সিগুলো রয়েছে, সেগুলো আমাদের থেকে ভিন্ন ভিন্ন দূরত্বে অবস্থিত। চিত্রের উপরের অংশে কিছু গ্যালাক্সির সর্পিল বাহু বা উপবৃত্তাকার বলয় স্পষ্ট দেখা যায়, যা তুলনামূলকভাবে কাছের। কিন্তু আরও দূরের গ্যালাক্সিগুলো দেখতে অনেকটা ম্লান দাগের মতো। তাদের আলো পৃথিবীতে পৌঁছাতে ৮ বিলিয়ন বছর বা তারও বেশি সময় লেগেছে!

এই অসাধারণ চিত্রটি ESO-এর লাসিলা অবজারভেটরি-তে অবস্থিত MPG/ESO ২.২-মিটার টেলিস্কোপে লাগানো ওয়াইড ফিল্ড ইমেজার  ক্যামেরা দিয়ে তোলা হয়েছে। প্রায় ১ থেকে দেড় ঘণ্টা ধরে তিনটি ভিন্ন ফিল্টারের মাধ্যমে মোট একাধিক এক্সপোজার নিয়ে এই ছবিটি তৈরি করা হয়েছে। চিত্রটির আকার প্রায় পূর্ণিমার চাঁদের সমান আকাশের অংশ জুড়ে।