শ্রীলঙ্কা ১৯৪৮ সালে স্বাধীনতা লাভের পর দেশটির রাজনীতিতে সবচেয়ে বেশি প্রভাব বিস্তার করেছে রাজাপক্ষে পরিবার। এ পরিবারের সদস্য মাহিন্দা রাজাপক্ষে দেশটির প্রধানমন্ত্রী ও প্রেসিডেন্ট—দুই পদেই দায়িত্ব পালন করেছেন। তাঁর ভাই গোতাবায়া রাজাপক্ষে দেশটির সর্বশেষ প্রেসিডেন্ট। আরেক ভাই বাসিল রাজাপক্ষে ছিলেন অর্থমন্ত্রী।

ভাইয়ের মতো গোতাবায়ার ক্যারিয়ার রাজনীতি দিয়ে শুরু হয়নি। তিনি ছিলেন সেনাবাহিনীতে। ২১ বছর বয়সে সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়ে লেফটেন্যান্ট কর্নেল হওয়ার পর স্বেচ্ছা অবসরে যান তিনি। এরপর যুক্তরাষ্ট্রে চলে যান। সেখানে তথ্যপ্রযুক্তি খাতে কাজ করেন।

মাহিন্দা রাজাপক্ষে ২০০৫ সালে শ্রীলঙ্কার প্রেসিডেন্ট হলে রাজনীতিতে আসেন গোতাবায়া। সেই সময় প্রতিরক্ষামন্ত্রী হন তিনি। তামিল টাইগার গেরিলাদের দমনের দায়িত্ব পড়ে তাঁর কাঁধে।লিবারেশন অব তামিল টাইগার্স ইলম (এলটিটিই) নামের তামিলদের এ সশস্ত্র সংগঠন দেশটির উত্তর ও পূর্বাঞ্চল ঘিরে স্বাধীন রাষ্ট্রের জন্য সশস্ত্র আন্দোলন করছিল। কিন্তু ২৬ বছরের গৃহযুদ্ধ শেষে ২০০৯ সালে এলটিটিই পরাজয় স্বীকার করে। জাতিসংঘের তথ্য অনুসারে, এ যুদ্ধের শেষ কয়েক মাসে ৪০ হাজার তামিল বেসামরিক নাগরিক নিহত হন। তামিলদের বিরুদ্ধে পরিচালিত অভিযান তত্ত্বাবধান করেছিলেন গোতাবায়া রাজাপক্ষে।

এ গৃহযুদ্ধ শেষ করার জন্য দেশটির সংখ্যাগরিষ্ঠ সিংহলি বৌদ্ধদের চোখে নায়ক গোতাবায়া। তবে সেই সময়ের হত্যাকাণ্ড, নির্যাতন ও গুমের জন্য অন্যদের চোখে তিনি একজন যুদ্ধাপরাধী। যদিও এসব অভিযোগ তিনি বরাবরই অস্বীকার করেছেন।

২০১৫ সালে মাহিন্দা রাজাপক্ষে ক্ষমতা হারালে প্রতিরক্ষামন্ত্রীর পদ ছাড়েন গোতাবায়া। কিন্তু ২০১৯ সালে দেশটিতে সন্ত্রাসী হামলার পর আবারও ক্ষমতায় ফেরে রাজাপক্ষে পরিবার। একজন দুবারের বেশি প্রেসিডেন্ট হতে পারবেন না—এ সীমাবদ্ধতার কারণে মাহিন্দা সেই সময় প্রেসিডেন্ট হতে পারেননি। ফলে গোতাবায়া প্রেসিডেন্ট হন।২০১৯ সালের ওই নির্বাচনে বিশাল ব্যবধানে জয়ী হয়েছিলেন গোতাবায়া। ওই সময় তিনি প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, জাতিসত্তা বা ধর্মীয় পরিচয়ের ঊর্ধ্বে উঠে তিনি সবার প্রতিনিধিত্ব করবেন। কিন্তু তাঁর সেই প্রতিশ্রুতি বেশি দিন টেকেনি। কারণ, যুক্তরাষ্ট্রে তাঁর বিরুদ্ধে দুটি মামলা হয়েছে। এর একটি মামলায় বলা হয়েছে, একজন সাংবাদিককে তুলে নিয়ে হত্যার সঙ্গে তিনি জড়িত। এ ছাড়া তামিল জাতিগোষ্ঠীর এক ব্যক্তিকে নির্যাতনে সহযোগিতার অভিযোগও রয়েছে তাঁর বিরুদ্ধে। যদিও এ দুই অভিযোগই তিনি অস্বীকার করেছেন।