মহাকাশ বিজ্ঞানের ইতিহাসে ২০০৩ সালের আজকের ১লা ফেব্রুয়ারির এই দিন একটি বিষাদময় দিন হিসেবে চিহ্নিত হয়ে আছে। এদিন মার্কিন মহাকাশ গবেষণা সংস্থা নাসার স্পেস শাটল কলম্বিয়া তার ১৬ দিনের সফল মিশন শেষে পৃথিবীর বায়ুমণ্ডলে প্রবেশের সময় টেক্সাসের আকাশে টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে পড়ে। এই ভয়াবহ দুর্ঘটনায় ভারতের গর্ব প্রথম ভারতীয় নারী নভোচারী কল্পনা চাওলাসহ মোট সাতজন নভোচারী প্রাণ হারান।

 মহাকাশযানটি যখন অবতরণের জন্য পৃথিবীর দিকে ধাবিত হচ্ছিল তখন এটি প্রচণ্ড উত্তাপে এটি বিধ্বস্ত হয়।

১৬ দিনের এই মিশনে নভোচারীরা প্রায় ৮০টিরও বেশি বৈজ্ঞানিক পরীক্ষা সফলভাবে সম্পন্ন করেছিলেন কিন্তু তাদের সেই পরিশ্রমের শেষ ফলাফল আর পৃথিবীতে পৌঁছে দেওয়া সম্ভব হয়নি।

এই দুর্ঘটনার মূল কারণ লুকিয়ে ছিল মিশন শুরুর একেবারে প্রথম মুহূর্তেই। কলম্বিয়া যখন পৃথিবী থেকে উৎক্ষেপণ করা হয় তখন তার জ্বালানি ট্যাঙ্ক থেকে এক টুকরো ইনসুলেশন ফোম বিচ্ছিন্ন হয়ে মহাকাশযানটির বাম দিকের ডানায় আঘাত করেছিল। সেই আঘাতে ডানার তাপ নিরোধক কার্বন প্যানেলে একটি ক্ষুদ্র ছিদ্র তৈরি হয়। মহাকাশে থাকাকালীন বিষয়টি বড় কোনো সমস্যা মনে না হলেও বিপদ ঘটে পৃথিবীতে ফেরার সময়। বায়ুমণ্ডলে প্রবেশের সময় ঘর্ষণের ফলে মহাকাশযানটির বাইরের তাপমাত্রা যখন তেরোশ ডিগ্রি সেলসিয়াস ছাড়িয়ে যায় তখন ওই ছিদ্র দিয়ে প্রচণ্ড গতিতে উত্তপ্ত গ্যাস ডানার ভেতরে ঢুকে পড়ে। এর ফলে ডানাটি তার নিয়ন্ত্রণ হারায় এবং প্রচণ্ড গতির কারণে পুরো মহাকাশযানটি মাঝ আকাশেই বিস্ফোরিত হয়।

কল্পনা চাওলা ছিলেন এই মিশনের অন্যতম প্রধান বিজ্ঞানী যার মহাকাশ যাত্রা ভারতের শত কোটি  মানুষের জন্য ছিল এক বিরাট অনুপ্রেরণা। তিনি এবং তার সহকর্মীরা জানতেন যে, মহাকাশ যাত্রা সবসময়ই ঝুঁকিপূর্ণ তবুও তারা মহাকাশে গবেষণায় মানব কল্যানের জন্য নিজেদের উৎসর্গ করেছিলেন।

এই ঘটনার পর নাসার মহাকাশ শাটল প্রোগ্রাম দীর্ঘ সময়ের জন্য স্থগিত করা হয় এবং নিরাপত্তা ব্যবস্থায় আমূল পরিবর্তন আনা হয়। কলম্বিয়া ট্রাজেডি আমাদের মনে করিয়ে দেয় যে, বিজ্ঞানের জয়যাত্রা যেমন রোমাঞ্চকর তেমনই এর পেছনে মিশে থাকে অসংখ্য মানুষের নিঃস্বার্থ আত্মত্যাগ। আজকের এই দিনে ২৩ বছর পার হয়ে গেলেও কল্পনা চাওলা এবং তার দলের সাহসিকতা বিশ্বজুড়ে বিজ্ঞানপ্রেমীদের হৃদয়ে চির অম্লান হয়ে আছে।