সাধারণত লন্ডনের ট্যাক্সি লাইসেন্স পাওয়া মোটেও সহজ নয়। একজন ড্রাইভার হতে গেলে তাকে 'The Knowledge' নামক একটি পরীক্ষায় পাস করতে হয়। এই প্রস্তুতির জন্য তাদের লন্ডনের ২৫,০০০ রাস্তা এবং হাজার হাজার ল্যান্ডমার্ক (যেমন: হোটেল, পার্ক, রেস্তোরাঁ) মুখস্থ করতে হয়। মজার ব্যাপার হলো, তারা কোনো জিপিএস (GPS) ব্যবহার করতে পারেন না; সবটা মাথার ভেতর ম্যাপের মতো সাজানো থাকে। এই পুরো প্রক্রিয়াটি শিখতে তাদের সময় লাগে ৩ থেকে ৪ বছর।

২০০০ সালে ইউনিভার্সিটি কলেজ লন্ডনের বিজ্ঞানী *এলিনর ম্যাগুইয়ার* একদল ট্যাক্সি ড্রাইভারের মস্তিষ্কের এমআরআই (MRI) স্ক্যান করেন। তিনি তাদের ব্রেনকে সাধারণ মানুষের ব্রেনের সাথে তুলনা করে একটি অবাক করা তথ্য পান।

তিনি দেখেন, ট্যাক্সি ড্রাইভারদের মস্তিষ্কের *'হিপোক্যাম্পাস' (Hippocampus)* নামক অংশটি সাধারণ মানুষের চেয়ে আকারে অনেকটা *বড়*। বিশেষ করে হিপোক্যাম্পাসের পেছনের অংশ (Posterior Hippocampus), যা আমাদের 'স্থানিক স্মৃতি' বা *Spatial Memory* (রাস্তাঘাট বা জায়গা মনে রাখার ক্ষমতা) নিয়ন্ত্রণ করে।

কিন্তু ব্রেইন কেন বড় হলো?

বিজ্ঞানীরা নিশ্চিত হন যে, এই ড্রাইভাররা জন্মগতভাবে বড় হিপোক্যাম্পাস নিয়ে জন্মাননি। বরং হাজার হাজার রাস্তা মুখস্থ করার চাপের কারণে তাদের ব্রেন বাধ্য হয়েছে নতুন নতুন নিউরাল কানেকশন বা *সিন্যাপস* তৈরি করতে।

বিষয়টা অনেকটা শরীরচর্চার মতো। আমরা যেমন জিমে গিয়ে ব্যায়াম করলে পেশি বা মাসল বড় হয়, তেমনি এই ড্রাইভাররা কয়েক বছর ধরে প্রতিনিয়ত মস্তিষ্কের স্মৃতি বিভাগকে কাজে লাগানোর ফলে তাদের হিপোক্যাম্পাসের টিস্যুগুলো ঘন ও বড় হয়ে গেছে। একেই বলা হয় *'Structural Neuroplasticity'*।

তাহলে অবসর নিলে কী হয়?

গবেষণায় আরও দেখা গেছে, যারা পরীক্ষায় ফেল করেছে বা যারা ড্রাইভিং ছেড়ে দিয়েছে, তাদের হিপোক্যাম্পাস আবার ধীরে ধীরে স্বাভাবিক আকারে ফিরে আসে। এর মানে হলো, মস্তিষ্ক যখন বুঝতে পারে যে এই বিশাল তথ্যের আর প্রয়োজন নেই, তখন সে শক্তি বাঁচাতে সেই অতিরিক্ত সিন্যাপসগুলো ডিলিট করে দেয়।

লন্ডনের ট্যাক্সি ড্রাইভারদের নিয়ে এই গবেষণাটি নিউরোসায়েন্স বা স্নায়ুবিজ্ঞানের ইতিহাসে একটি মাইলফলক। এটি প্রমাণ করে যে, মানুষের বয়স বাড়লেও শেখার মাধ্যমে মস্তিষ্কের গঠন পরিবর্তন করা সম্ভব।